De acuerdo con la BBC, los primeros exploradores portugueses estaban preocupados principalmente por encontrar una ruta marítima entre África y el Este. Anteriormente, el país había realizado transacciones a lo largo de la ruta terrestre a través de Europa y Oriente Medio , pero la conquista otomana de Turquía a mediados del siglo XV cortó esta lucrativa ruta comercial.
El primer explorador europeo en rodear el Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África fue Bartolomeu Dias. La expedición de Dias partió en 1487 con tres barcos y dejó uno en la costa occidental de África. Dias llegó al extremo sur del continente, pero la disminución de suministros y el descontento entre la tripulación amenazó la expedición. Dias finalmente se dio la vuelta bien antes de entrar en el Océano Índico, y regresó a Portugal para informar de su fracaso. Casi una década después, Dias aconsejó a Vasco da Gama, otro explorador portugués que intentaba hacer lo mismo. Esta segunda expedición finalmente llegó a la India en 1498, estableciendo la ruta del comercio marítimo y dando a Portugal una ventaja en el comercio de especias. En última instancia, las experiencias de estos dos exploradores inspiraron a otro navegante, Cristóbal Colón, a buscar patrocinio real para una expedición propia para encontrar una nueva ruta hacia el Este.
