Según History.com, la idea principal del discurso de Gettysburg es que los sacrificios de los que murieron en el campo de batalla de Gettysburg se hicieron para preservar los principios de igualdad humana y autogobierno como se establece en el Declaración de Independencia. Lincoln declaró que la supervivencia de la Unión dependía de terminar el trabajo que comenzaron los soldados enterrados e iniciar un renacimiento de la libertad.
En la batalla de Gettysburg, peleada desde el 1 de julio hasta el 3 de julio de 1863, se produjeron grandes bajas en ambos bandos. El ejército de la Unión perdió a 23,000 hombres, y los Confederados perdieron a 28,000 hombres. Al final, los confederados se vieron obligados a retirarse. Muchos soldados de la Unión fueron enterrados rápidamente en tumbas mal marcadas, pero más tarde se creó un cementerio nacional en el lugar de la batalla. En la dedicación, el presidente Lincoln no fue el orador principal. Edward Everett, un orador popular, habló por primera vez durante dos horas sobre el significado de la batalla. Después, el discurso de Gettysburg, de solo 272 palabras, tardó menos de dos minutos en entregarse.
El día después de la ceremonia de dedicación, ambos discursos fueron reimpresos en los periódicos nacionales. Los periodistas demócratas consideraron que los comentarios de Lincoln eran inadecuados e inadecuados para la ocasión, mientras que los republicanos elogiaron el discurso como una obra maestra. Según History.com, es el discurso más memorizado y citado en la historia de Estados Unidos.
