Los primeros exploradores portugueses dieron su nombre a Madagascar debido a los informes de Marco Polo sobre una isla con ese nombre, aunque probablemente no era la misma isla. Los habitantes nativos de Madagascar se llaman malgaches.
El primer nombre europeo dado a Madagascar fue San Lorenzo. La dio un explorador portugués llamado Diogo Dias que descubrió la isla accidentalmente. Lo más probable es que Madagascar estuviera deshabitada hasta hace aproximadamente 2,500 años, cuando los colonos de Indonesia y África oriental viajaron a la isla y se casaron. Los exploradores británicos, holandeses, portugueses y franceses intentaron establecer colonias en Madagascar, pero ninguno tuvo éxito, por lo que las aguas circundantes se convirtieron en un objetivo común para la piratería.
