La epidermis superior, o estrato córneo, funciona para proteger las capas inferiores de la piel y los tejidos debajo del daño físico y químico. Se compone de placas hechas de células cutáneas muertas, endurecidas contra Daño físico con envolturas de proteínas, protegido contra químicos con capas de lípidos especiales, todo ello unido por puentes de proteínas especiales entre las células. Si bien las protecciones que proporciona la epidermis superior contra el daño directo son importantes, quizás aún más importante es su capacidad para bloquear la entrada de organismos patógenos.
Hay cinco capas de la epidermis, siendo la capa córnea la más externa. La epidermis es más delgada en los párpados y más gruesa en las palmas de las manos y las plantas de los pies. El estrato córneo está expuesto a un desgaste constante, por lo que debe desprenderse y reponerse constantemente.
El estrato córneo no recibe flujo de sangre directamente y está expuesto al aire, pero evita el secado con compuestos especiales que realmente absorben la humedad del aire. Estos compuestos son solubles en agua, por lo que la exposición repetida al agua en realidad los disuelve y deja la capa externa de la piel vulnerable al secado. El grosor del estrato córneo varía según la edad, la ubicación y la exposición a la radiación ultravioleta.
