El etanol se usa en la extracción de ADN para forzar al ADN a precipitar en una solución. Para recolectar una muestra de ADN, las células se descomponen mediante agitación y luego se mezclan con agua, sal y etanol para crear una solución acuosa. El etanol y la sal actúan para evitar que el ADN se disuelva en el agua, en lugar de hacerlo, precipita y se puede separar y extraer con una centrífuga.
Sin la adición de etanol u otro alcohol como el isopropanol, el ADN se disolverá en agua. Esto se debe a que los ácidos nucleicos (como el ADN) son hidrófilos, lo que significa que se unen fácilmente con las moléculas de H2O. La sal, que se usa junto con el etanol para hacer que el ADN se precipite, interactúa con las moléculas de ADN para que sea mucho menos hidrófila. El etanol facilita la interacción.
El ADN es hidrofílico debido a los grupos de fosfato con carga negativa que se encuentran a lo largo de su columna vertebral de fosfato de azúcar. Estos grupos de fosfato con carga negativa interactúan con los átomos de hidrógeno con carga positiva en las moléculas de agua. La sal bloquea este proceso. Cuando se disuelve en agua, uno de los productos de la sal es Na +, un ion de sodio cargado positivamente. Estos iones de sodio cargados positivamente neutralizan la carga negativa de los grupos fosfato del ADN.
El agua sola no es suficiente para permitir que se produzca la interacción entre los iones sodio y los grupos fosfato, ya que el agua bloquea la atracción electrostática entre los dos. El etanol permite que se produzca esta interacción, permitiendo que los iones de sodio protejan los grupos de fosfato negativos y que el ADN se precipite fuera de la solución.
