Los metales son las únicas sustancias que utilizan enlaces metálicos entre sus átomos. Si bien muchos elementos se conocen comúnmente como metales, como hierro, aluminio, oro, plata y níquel, los metales incluyen una variedad de otros elementos también. La mayoría de los elementos son metales, incluidos algunos como el sodio, el radio y el calcio, que pueden no parecer muy metálicos.
Los enlaces metálicos se definen como aquellos en los que los metales comparten electrones de valencia. Por ejemplo, cuando el sodio se une metalicamente a sí mismo, cada átomo comparte los electrones en el tercer orbital con hasta otros ocho átomos. Lo mismo ocurre cuando el magnesio u otros metales se unen entre sí.
Este tipo de enlace es fuerte y mantiene los átomos juntos de forma segura. Esto hace que los metales tengan temperaturas de fusión muy altas y temperaturas de ebullición muy altas. Cuando un metal se derrite, los átomos individuales pierden su estricto patrón de organización, pero los átomos permanecen unidos entre sí. Por el contrario, cuando un metal hierve, los enlaces atómicos se rompen completamente.
Algunos elementos se denominan metales de transición. Estos tipos de elementos tienen temperaturas de fusión y ebullición aún mayores que los metales porque comparten más electrones de valencia. Mientras que los metales comparten electrones en el tercer orbital, los metales de transición comparten el tercer y cuarto electrones orbitales.
