El descubrimiento del oro como un metal específico y maleable probablemente tuvo lugar a lo largo de las orillas de los ríos de África y Eurasia, pero en diferentes momentos. Sin embargo, se han descubierto escamas de oro en cuevas españolas que datan de aproximadamente 40,000 aC Se desconoce si estos copos se distinguieron por humanos paleolíticos o si fueron productos incidentales de otras actividades.
Debido a que el oro es un metal noble, que es casi totalmente no corrosivo y está permanentemente libre de deslustre, y debido a que es extremadamente maleable al punto de volverse frágil en su forma pura, los arqueólogos a menudo encuentran dificultades para fechar el metal antes de Su amalgamación con otros materiales. A partir de 2014, los arqueólogos afirman que el oro fue casi con toda seguridad el primer metal en ser trabajado por manos humanas. Fue fácilmente accesible para los humanos primitivos en la Era Paleolítica en ríos y arroyos, especialmente en los del Medio Oriente moderno. El oro hubiera sido fácilmente reconocible debido a su tendencia a aparecer en su forma elemental de color amarillo brillante puro.
El oro se elaboró por primera vez a través de martillos fríos, utilizando solo un objeto duro como un martillo para combinar, aplanar y dar forma al oro. La temperatura a la cual se derrite el oro es demasiado alta para ser alcanzada sin una forja. Los estudiosos argumentan que pronto se habría dejado en claro que el oro puro es demasiado frágil y quebradizo para usarlo en herramientas. Sin embargo, debido a sus cualidades no corrosivas que muchas culturas tempranas asociaron con la permanencia, fue perfecta para usos estéticos y rituales, lo que llevó a algunas de las primeras joyas metálicas.
