Jacques Cartier, un navegante francés, y su tripulación formaron la primera expedición europea que navegó por el río San Lorenzo y estableció el reclamo de territorio francés en Canadá. Cartier nació en St. Malo puerto marítimo y estudió navegación en Dieppe, que era un centro francés para estudios de navegación.
Cartier era muy sabio y también había estudiado cartografía, astronomía, marinería y matemáticas antes de hacer sus viajes. Cuando él y su equipo llegaron a lo que ahora se conocería como Canadá, Cartier llamó a la zona "Kanata". Lo hizo porque significaba "aldea" o "asentamiento" en el idioma huron-iroquesa.
Cartier tomó la decisión de regresar a Francia en última instancia debido a las terribles condiciones climáticas allí. Le advirtió a otro hombre, Sieur de Roberval, que no fuera a Canadá debido a estas mismas condiciones, pero de Roberval fue de todos modos, intentó iniciar un asentamiento y luego se fue también debido a la congelación del invierno.
En 1545, Cartier publicó su propia cuenta de todos sus viajes y expediciones a diferentes lugares. Viajó a América del Norte, Brasil y Canadá en sus muchos viajes. Cartier comenzó relaciones positivas con los iroqueses, que luego fueron arruinados por otros. Les dio regalos en su visita, y el Jefe incluso permitió que dos de sus hijos navegaran a Francia con Cartier. Los trajo de vuelta en su segundo viaje a Canadá.
Desafortunadamente, durante esta segunda expedición, la mayoría de los miembros de la tripulación se enfermaron con escorbuto. Mientras que la mayoría se salvaron tomando un remedio preparado por los indios de la corteza de un abeto, 25 de la tripulación murieron. En la tercera visita, cuando Cartier y su tripulación comenzaron un proyecto de colonización, los indios se mostraron hostiles, lo que causó muchas muertes entre los colonos.
