HowStuffWorks explica que la pólvora funciona a través de una reacción química entre la combinación de azufre, carbón y un oxidante, generalmente salitre o niter. El salitre actúa como un oxidante, y el azufre y el carbón se combinan para actuar como combustible. También conocida comúnmente como "pólvora negra", la pólvora se puede usar como propulsor, tanto en pistolas como en fuegos artificiales, y como explosivo.
Según HowStuffWorks, la pólvora fue fabricada por primera vez en el siglo IX por los alquimistas chinos, que mezclaban carbón, azufre y salitre. Molidos juntos, los ingredientes formaron un polvo al que se hizo referencia como "serpentina". La mezcla a menudo se combinaba con un líquido, comúnmente agua o vino, y luego se empujaba a través de una pantalla para formar pequeños pellets. La pólvora fue utilizada por primera vez por los chinos para fuegos artificiales, bombas y granadas. La mezcla se introdujo en Europa en el siglo XIII y se abrió camino en las armas de fuego en el siglo XIV. Durante siglos, fue el único explosivo práctico conocido, y se usó en una amplia variedad de aplicaciones mineras. El fusible de seguridad se introdujo en 1831 e hizo que el uso de la pólvora en la minería fuera mucho más seguro. A fines del siglo XIX, la pólvora se había dejado de usar y fue reemplazada por polvos sin humo en armas de fuego y dinamita en aplicaciones mineras.
