La fuerza gravitatoria de la luna atrae el agua hacia ella, creando una marea alta en la superficie del océano más cercano a la luna. También, la fuerza centrífuga creada por la Tierra y la luna en órbita alrededor de un punto central crea una protuberancia similar en el lado opuesto, creando una segunda marea alta.
Por lo general, el campo gravitatorio de la Tierra tira hacia abajo sobre el líquido en la superficie del planeta. La propia gravedad de la luna compensa parcialmente este efecto, lo que resulta en una gravedad ligeramente inferior en el lado de la Tierra que mira hacia la luna. Este cambio en el campo gravitatorio no es lo suficientemente fuerte como para afectar a la mayoría de los objetos sólidos, pero las moléculas de agua en los océanos y otros cuerpos grandes son susceptibles al cambio, creando una protuberancia en la superficie del agua que sigue la luna alrededor de la Tierra. El agua en el lado opuesto del planeta no se ve afectada por esta atracción gravitacional, ya que la masa de la Tierra está en el camino. Esta agua se ve afectada por la fuerza centrífuga del giro planetario, empujándola hacia afuera.
El sol también tiene un pequeño efecto en las mareas de la Tierra. Cuando la luna y el sol se alinean, las mareas creadas son más altas que las que se producen cuando la gravedad de la luna trabaja perpendicular a la fuerza del sol. Además, la distancia variable de la luna de la Tierra durante su órbita también puede afectar la altura de las variaciones de marea.
