Los sumideros se producen cuando un vacío subterráneo se derrumba, lo que hace que las capas de la tierra y la roca se derrumben con el colapso. La superficie sobre el sumidero cae repentinamente, hundiendo cualquier cosa en el área en un agujero profundo en el suelo. Dependiendo de la naturaleza del sumidero, el fondo puede estar lleno de agua, y los lados a menudo se colapsan hacia adentro y entierran cualquier cosa o persona que caiga.
Una causa común de formación de sumideros es la disolución de minerales o piedras más débiles por el agua subterránea. A medida que el agua arrastra las partículas del material subterráneo, deja un agujero creciente en la tierra. Eventualmente, esto se vuelve demasiado grande para soportarse a sí mismo, resultando en un rápido colapso. Los sumideros también pueden ocurrir cuando la capa freática cae repentinamente, eliminando algo de la presión que sostenía el suelo y vaciando las cuevas y acuíferos subterráneos.
También existen sumideros artificiales, creados cuando las minas subterráneas u otras estructuras colapsan. Un hundimiento también puede ocurrir cuando la construcción de la superficie produce más presión que la que pueden soportar los materiales subterráneos, aplastando la piedra débil y provocando un colapso general del terreno circundante.
El sumidero más grande del mundo es Xiaozhai Tiankeng en China, que mide 2.050 pies de ancho por 1.760 pies de largo y tiene una profundidad de al menos 1.675 pies.
