La intemperie de congelación y descongelación, también conocida como intemperización por heladas, es causada por el agua que se adentra en las grietas de las caras de la roca, expandiéndose a medida que se congela y luego conduciendo más hacia la roca cuando se derrite. Con el tiempo, este proceso puede trabajar grandes trozos de piedra sueltos de las rocas y hacer que los escombros caigan cuesta abajo en grandes montones de pedregales.
La intemperie helada es más efectiva en ambientes húmedos donde la temperatura generalmente se acerca al punto de congelación del agua. Un ambiente húmedo le da al agua líquida la posibilidad de trabajar en grietas e imperfecciones a veces microscópicas en una cara de piedra. Un ambiente frío promueve la formación de cristales de hielo que ejercen presión en todos los lados de la grieta y forzan la brecha. Si la temperatura tiende a fluctuar por encima y por debajo de cero grados centígrados, el agua tiene la posibilidad de repetir el ciclo varias veces, penetrando más profundo con cada ciclo de congelación y descongelación y ampliando la grieta como una cuña que se impulsa cada vez más.
A diferencia de la piedra que ha sido erosionada por el agua corriente, la roca cubierta por la escarcha generalmente se rompe en fragmentos angulosos y afilados. A veces, estos fragmentos son de un tamaño considerable y se rompen aún más cuando caen de la roca viva.
