La atmósfera de la Tierra, que tiene alrededor de 300 millas de espesor, está compuesta principalmente de nitrógeno y oxígeno, aunque hay muchas otras sustancias traza en su composición. Las sustancias traza constituyen solo el 1 por ciento del grueso la atmósfera, mientras que el nitrógeno (78 por ciento), el oxígeno (21 por ciento) y el argón (1 por ciento) constituyen el resto.
La minoría del 1 por ciento contiene una variedad de cosas, incluidas cantidades diminutas de neón, dióxido de carbono, helio, criptón, metano, óxido nitroso, hidrógeno, yodo, ozono, xenón, amoníaco y monóxido de carbono. En altitudes más bajas, el vapor de agua también puede estar presente.
La atmósfera primitiva de la Tierra no era tan hospitalaria como la atmósfera actual. De hecho, fue aproximadamente 100 veces más denso hace alrededor de 4.400 millones de años cuando se enfrió la tierra y fue mucho más abundante en amoníaco y dióxido de carbono que en la actualidad. La Tierra es el único planeta conocido que sostiene la vida, ya que la atmósfera protege al planeta de la radiación y el calor del sol.
La atmósfera se divide en cinco capas, incluidas la troposfera, la estratosfera, la mesosfera, la termosfera y la exosfera. La capa más cercana a la Tierra es la troposfera. Es alrededor de cuatro a 12 millas de espesor. Los científicos son los que menos saben sobre la mesosfera, ya que los globos meteorológicos y los jets no pueden alcanzar su altura (de 31 a 53 millas sobre la Tierra) y los satélites están en órbita muy arriba.
