A finales del siglo XIX y principios del XX, muchos de los inmigrantes procedían de Irlanda, Italia, Polonia y Suecia. Algunos de estos inmigrantes fueron judíos dislocados, y algunos habían llegado incluso antes de China. Estas personas llegaron a los Estados Unidos con el objetivo de lograr una vida mejor y más próspera.
En 1882, se aprobó la Ley de Exclusión de China. Esta ley prohibió que los inmigrantes chinos ingresaran legalmente a los Estados Unidos, y la medida fue impulsada por varias organizaciones de trabajadores que viven en Occidente que querían eliminar la competencia china por empleos. Esta fue la primera vez que a un grupo étnico en particular se le prohibió legalmente la entrada a los Estados Unidos.
En 1892, para gestionar la gran afluencia de personas nacidas en el extranjero, Ellis Island en Nueva York fue fundada como una estación de recepción de inmigrantes. Se cree que aproximadamente el 70 por ciento de todos los inmigrantes ingresaron a los Estados Unidos a través de la Isla Ellis durante las próximas décadas.
Diferentes grupos étnicos vinieron a los Estados Unidos por razones similares. Los irlandeses se marcharon por mejores perspectivas cuando la hambruna devastó su tierra natal y condujo a la inanición. Oportunidades limitadas similares en la agricultura y el desempleo hicieron que grandes cantidades de Italia y Suecia también migraran. Muchos judíos marginados dispersados por Europa también emigraron a Estados Unidos para escapar de la persecución y la agitación social y política.
En 1954, Ellis Island finalmente se cerró después de procesar a más de 12 millones de personas en los Estados Unidos. La estación fue cerrada durante la Primera Guerra Mundial cuando los Estados Unidos utilizaron la propiedad como un centro de detención improvisado. En 1943, el Congreso derogó los actos de exclusión que prohibían a los asiáticos ingresar al país. Sin embargo, no fue hasta 1965, cuando se promulgó la Ley de inmigración, que se abolieron las cuotas nacionales.
