Se considera que Enrico Fermi inventó la energía nuclear, junto con sus colegas de la Universidad de Chicago en 1942, al demostrar con éxito la primera reacción en cadena nuclear autónoma controlada. Su experimento con isótopos de uranio demostró que los neutrones liberados al dividir un átomo podrían pasar a dividir otros átomos y liberar otros neutrones. El grupo de Fermi construyó el primer reactor nuclear basado en su descubrimiento.
La década de 1940 vio un gran avance en el conocimiento y el uso de la energía nuclear. Tres años después de los experimentos de Fermi, los Estados Unidos lanzaron bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki para forzar una rendición japonesa y poner fin a la Segunda Guerra Mundial. En 1946, el Laboratorio Oak Ridge en Tennessee creó los primeros radioisótopos producidos por energía nuclear para uso de civiles. Los planes para comercializar la energía nuclear para la electricidad comenzaron en 1948.
