Jacques Cartier es conocido por explorar y reclamar Canadá para el imperio francés. Cartier, quien originalmente estaba interesado en encontrar un pasaje hacia el oeste a Asia, se considera el primer europeo en cartografiar el Golfo de San Lorenzo y el río San Lorenzo. También dirigió el primer intento de Francia de colonizar Canadá.
Cartier, bajo el patrocinio del rey Francisco I de Francia, realizó su primera expedición importante al Nuevo Mundo en 1534 en busca de oro y otros materiales preciosos para reclamar en nombre del imperio francés. Cartier pronto llegó a Terranova y también exploró el Golfo de San Lorenzo, se encontró con tribus nativas y creyó que había llegado a un país asiático.
Volvería en su segundo viaje en 1535, esta vez navegando por el río San Lorenzo hasta llegar a Hochelaga, que ahora es el moderno Montreal, Canadá. En ese momento, Cartier estaba convencido de que el río San Lorenzo era el paso del noroeste que lo llevaría a China. Después de esperar durante el invierno, regresó a Francia.
Cartier regresó a San Lorenzo con la intención de colonizar, fundando Charlebourg-Royal. Sin embargo, después de los conflictos con los nativos, las enfermedades y el mal tiempo, Cartier regresó a Francia y el Charlesbourg-Royal fue abandonado en 1543. Una colonia permanente no se haría en Canadá hasta 1605.
El legado de Cartier es significativo. Hizo importantes descubrimientos cartográficos relacionados con Terranova, el Golfo de San Lorenzo y el Río San Lorenzo. También trajo información valiosa sobre los recursos naturales de Canadá y, aunque sus esfuerzos por colonizar no tuvieron éxito, sus intentos fueron los preliminares de la importante colonización francesa que seguiría en el siglo XVII subsiguiente.
