Las características que los planetas exteriores tienen en común incluyen su gran tamaño y su gran número de lunas en comparación con los planetas interiores o terrestres. También carecen de superficies sólidas, y hasta donde saben los astrónomos, ninguno es capaz de soportar la vida. Por ejemplo: Júpiter y Saturno son "gigantes gaseosos" con atmósferas compuestas en gran parte de hidrógeno y helio, mientras que Neptuno y Urano se denominan "gigantes de hielo" porque sus atmósferas también contienen hielo, metano y hielo.
Una de las razones por las que los planetas exteriores no pueden soportar la vida es que sus "superficies" son extremadamente frías. La temperatura de Saturno es de -288 grados Fahrenheit, mientras que la temperatura de Júpiter es de -244 grados. La temperatura de la superficie de Neptuno es de -330 grados, y la temperatura de la superficie de Urano es de -323 grados.
Las bajas temperaturas de los planetas exteriores se componen de áreas de vientos brutales. Los vientos en Urano pueden alcanzar velocidades de 240 millas por segundo, pero Neptuno tiene los vientos sostenidos más rápidos de todos los planetas, con velocidades de 1.300 millas por hora.
Los planetas también tienen anillos. Aunque los anillos de Saturno son los más espectaculares, los otros tres también tienen sistemas de anillos. También se cree que los planetas exteriores tienen núcleos sólidos, rocosos y metálicos.
