Para sobrevivir en el espacio, los seres humanos requieren acceso a los elementos básicos de soporte vital necesarios para sobrevivir en la Tierra: alimentos, aire respirable, agua potable, un medio para eliminar los desechos y un refugio adecuado de las condiciones ambientales extremas. Además, los humanos requieren un medio de tránsito de la Tierra al espacio y la espalda.
Los humanos pueden viajar hacia y desde el espacio exterior por medio de naves espaciales, pero la tecnología aeroespacial no ha avanzado lo suficiente como para permitir que los humanos vivan en el espacio de forma permanente. Sin la protección adecuada contra los extremos ambientales del espacio exterior, un ser humano puede morir a los pocos segundos de la exposición a radiación de alta energía, frío extremo, efectos de vacío y muchas otras amenazas.
A diferencia de la Tierra habitable, el espacio exterior es un entorno completamente hostil para el cuerpo humano, por lo que las naves espaciales deben contar con un sistema de soporte vital autosuficiente a bordo. Aun así, los suministros que se traen en las naves espaciales se racionan cuidadosamente para que duren durante un viaje al espacio exterior. Más allá de este tiempo, las naves espaciales deben regresar a la Tierra o recibir suministros de reabastecimiento de otras naves espaciales.
Las naves espaciales no solo funcionan como vehículos, sino también sistemas completos de soporte vital. La propia nave espacial protege a los humanos de los extremos ambientales del espacio exterior. Los trajes espaciales ofrecen una forma similar de protección para los viajeros espaciales en caso de una necesidad de realizar actividades extravehiculares, o paseos espaciales, para los requisitos de mantenimiento de naves espaciales o experimentales. Sin embargo, los paseos espaciales son operaciones temporales fuera de la nave espacial, y los trajes espaciales tienen una capacidad de soporte vital limitada.
