La característica general del tejido epitelial es que las células están muy juntas. Como forman los revestimientos de los órganos y las cavidades del cuerpo, tienen al menos un lado que no está en contacto con otras células. Carecen de vasos sanguíneos y se nutren por difusión.
Debido a que están muy empaquetadas, las células epiteliales tienen poca matriz entre ellas. Están separados de las células subyacentes por una membrana basal.
El tejido epitelial es responsable de proteger el cuerpo, la secreción y excreción, la absorción y permitir que el organismo sienta el mundo exterior. Existen tres tipos básicos de células epiteliales: escamosas, cuboidales y columnares. Las células epiteliales pueden venir en hojas de una o más capas. Las células escamosas son delgadas y parecen escamas con bordes irregulares. Forman las células que cubren la superficie del cuerpo, así como el revestimiento de la boca y el esófago.
Las celdas cuboideas se parecen a cubos pequeños y son casi tan altas como anchas. Estas células cubren algunas de las cavidades del cuerpo y las glándulas. Las células columnares son mucho más altas que anchas y se encuentran en el estómago y los intestinos. Otro tipo de célula epitelial columnar se encuentra en el sistema respiratorio.
