Los sismógrafos miden las vibraciones producidas durante los terremotos. Todos los terremotos, independientemente de su tamaño, generan vibraciones profundas dentro de la tierra. Estas vibraciones son causadas por la ruptura y fractura de roca y materiales orgánicos a lo largo de las zonas de falla; Los sismógrafos detectan y registran la frecuencia, duración y magnitud de todas las ondas de vibración emitidas por los terremotos.
Los sismógrafos son de diseño relativamente básico; contienen elementos sensores, llamados sismómetros, que son amplificadores que proporcionan información detallada sobre los tipos de vibraciones capturadas y unidades de visualización. Se ponen a trabajar detectando el movimiento del suelo, que se mide contra un objeto fijo; Los objetos grandes no se mueven durante los terremotos, lo que permite que los sismógrafos tomen mediciones precisas. Los sismógrafos ingieren e interpretan los resultados de un terremoto de acuerdo a las vibraciones producidas. Esta información se digiere, se registra y se reproduce en un registro visual, llamado sismograma. Según EarthquakesCanada, muchos sismógrafos modernos contienen unidades de visualización que están equipadas con tecnología digital, como digitalizadores, junto con equipos de almacenamiento de datos orientados a computadoras como discos extraíbles. Muchos sismólogos todavía usan sismógrafos para tomar y registrar copias impresas de datos de terremotos, pero los sismógrafos digitales son valiosos para almacenar y diseminar rápidamente la información recopilada sobre terremotos en otros lugares. Los sismógrafos son generalmente bastante precisos para producir resultados; Los errores en la recopilación de datos se atribuyen con mayor frecuencia a errores humanos.
