Una prueba de Molisch positiva indica la presencia de un carbohidrato o cualquier compuesto que se deshidrate a furfural o hidroximetilfurfural en presencia de H2SO4. Un anillo de color púrpura o rojo que se forma en la interfaz de ambos. Los líquidos en el tubo de ensayo indican el resultado positivo. Compuestos distintos a los carbohidratos causan falsos positivos. Sin embargo, un resultado negativo es definitivo para confirmar la ausencia de carbohidratos.
Una prueba de Molisch requiere mezclar la solución de prueba con el reactivo de Molisch. Uno prepara este reactivo disolviendo alfa-naftol en alcohol etílico al 95 por ciento. Después de mezclar la solución de prueba y el reactivo, el individuo agrega 2 mililitros de la solución de prueba a un tubo de ensayo y vierte 2 mililitros de ácido sulfúrico por el lado del tubo de ensayo inclinado sin mezclar. El ácido mineral es muy pesado, por lo que forma una capa inferior.
El cambio de color se debe a una reacción de condensación entre el ácido sulfúrico y las dos moléculas del fenol. Si bien las instrucciones generalmente requieren alfa-naftol, otros fenoles, como el timol y el resorcinol, también crean el anillo de color.
La prueba funciona para todos los carbohidratos, incluidos los monosacáridos, disacáridos y polisacáridos. Además, la prueba es positiva para el ácido nucleico y la glicoproteína, que se convierten en monosacáridos tras la exposición a ácidos minerales fuertes.
