El físico británico J.J. Thomson (1856-1940) fue el primero en ofrecer evidencia de experimentación científica que demostró que el átomo no era la unidad básica e indivisible de la materia que se pensaba que era. Los experimentos de Thomson con los rayos catódicos lo llevaron a descubrir el electrón. , la partícula cargada negativamente del átomo. Originalmente refiriéndose a su partícula recién descubierta como un "corpúsculo", Thomson hizo públicos sus hallazgos el 30 de abril de 1897 durante una conferencia en la Royal Institution.
La primera evidencia de isótopos de un elemento no radiactivo también se acredita a Thomson. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1906 por descubrir el electrón y por su trabajo en la conducción de electricidad a través de gases. Thomson descubrió la radiactividad natural del elemento potasio en 1905 y demostró que el átomo de hidrógeno contenía un solo electrón en 1906.
Thomson también tenía una teoría de lo que se conocía como el "modelo de pudín de ciruela", que postulaba que los electrones orbitaban en un mar de carga positiva. Más tarde, su estudiante, Ernest Rutherford, demostró que esta teoría era incorrecta, y en su lugar describió que la carga positiva de un átomo se concentraba en su núcleo.
Otra de las contribuciones de Thomson a la ciencia fue su papel como un maestro dotado. Los premios Nobel fueron ganados por siete de sus asistentes de investigación. El hijo de Thomson, George Paget Thomson, ganó el Premio Nobel de 1937 por demostrar que los electrones poseen propiedades de onda.
