El hígado es una parte esencial del sistema digestivo humano. Es un órgano accesorio del sistema digestivo que ayuda con los procesos digestivos sin estar directamente involucrado con la digestión de los alimentos. El hígado ayuda al sistema digestivo al secretar sales de bilis y bilis para ayudar a emulsionar las grasas y ayudar a su digestión en el intestino delgado.
El hígado está compuesto de hepatocitos que producen bilis, que luego pasan a través de los conductos biliares en el hígado y llegan a la vesícula biliar. La bilis se almacena en la vesícula biliar hasta que los alimentos ingresan en el sistema digestivo. Cuando los alimentos con alto contenido de grasa llegan al duodeno, las células del duodeno liberan hormonas para indicar a la vesícula biliar que libere bilis. Esto, a su vez, hace que el hígado produzca más bilis. La bilis se libera de la vesícula biliar y emulsiona las grasas en el intestino delgado para que sean más fáciles de digerir.
El hígado también realiza importantes funciones de digestión de proteínas. Los hepatocitos en el hígado sintetizan proteínas plasmáticas, descomponen el exceso de aminoácidos y convierten el amoníaco en urea. Todos estos procesos descomponen el exceso de proteínas y aminoácidos de los alimentos que los humanos consumen. El hígado también realiza muchas otras funciones vitales, como mantener los niveles de glucosa en la sangre, procesar medicamentos, desintoxicar medicamentos, almacenar vitaminas y minerales y activar la vitamina D.
