Los combustibles fósiles almacenan la luz solar, que se deriva de las plantas que utilizan la energía del sol para la fotosíntesis. Esta energía luminosa permanece latente en los combustibles fósiles y se remonta muchos años. Los combustibles fósiles liberan esta energía al activarse, como la quema.
Los combustibles fósiles incluyen carbón, petróleo y gas natural. Existen como recursos no renovables, es decir, una vez agotados, sus reservas nunca se reponen. El desarrollo de los combustibles fósiles de la Tierra se remonta a millones de años. Estos fósiles se formaron a partir de los restos en descomposición de materia vegetal y animal. El carbón proviene específicamente de restos vegetales, mientras que la materia animal crea otros combustibles fósiles. La energía inicialmente almacenada en estos combustibles finitos se clasifica como energía de la luz pero sufre transformaciones con el tiempo y con la exposición al aire y al calor.
Las plantas y los animales que inicialmente comprenden combustibles fósiles derivan de la energía de la luz solar, que se transforma en energía química con la digestión. Esta energía se transfirió a los combustibles y se liberó de organismos vivientes que luego se conservaron dentro de las rocas. La presión acumulada de las rocas que se forman sobre los organismos muertos liberó energía almacenada, en última instancia, creando combustibles fósiles. Las crecientes temperaturas resultantes de la descomposición de plantas y animales en energía se clasifican como energía térmica, que se convierte en energía luminosa al quemar los combustibles fósiles. Estos combustibles producen energía para muchos objetos, incluidos muchos tipos de transporte y electrónica.
