Durante la presidencia de Zachary Taylor, hubo un gran debate sobre si los nuevos estados y territorios occidentales que solicitan la admisión a la unión deberían ser estados esclavos. Esto llevó a los miembros del Congreso a redactar el Compromiso de 1850, proponiendo, entre otras cosas, que los estados pudieran ser admitidos en la unión como estados libres, pero que tendrían la opción de convertirse en estados esclavos si quisieran.
El presidente Taylor fue el 12º presidente de los Estados Unidos y comenzó su mandato en 1849. Aunque era dueño de esclavos, Taylor se oponía con vehemencia a la formación de nuevos estados esclavos en los territorios occidentales y quería poner fin al debate en el Congreso encima de eso. Instó a los colonos en los nuevos territorios, en particular California y Nuevo México, a redactar sus propias constituciones y solicitar la estadidad inmediata. Esto permitiría a los estados esencialmente omitir la fase territorial y elegir por sí mismos ser un estado libre o esclavo. Taylor sabía que ambos estados estaban inclinados a elegir ser estados libres. Esto enfureció a los demócratas del sur que querían expandir la esclavitud hacia el oeste, así como a los miembros del Congreso, que creían que Taylor estaba ignorando sus procedimientos legislativos.
El presidente Taylor se reunió con líderes del sur que amenazaron con separarse. A su vez, amenazó con usar el Ejército para mantener la unión y colgar a cualquiera que intentara la secesión. Los miembros del Congreso redactaron el Compromiso de 1850, que ofreció algunas concesiones tanto al norte como al sur. Algunos de los compromisos incluyeron permitir que California sea un estado libre y abolir la esclavitud en Washington, DC, pero también fortalecieron la Ley de Esclavos Fugitivos y dejaron otros territorios occidentales abiertos a la esclavitud. El presidente Taylor todavía se oponía y no quería comprometerse. Sufrió un ataque de gastroenteritis aguda y murió el 9 de julio de 1850. El compromiso de 1850 fue aprobado pronto por su sucesor, el presidente Millard Fillmore.
