El concepto de materia surgió con los filósofos griegos antiguos. Inicialmente, Empedocles propuso que todas las cosas estaban compuestas de una combinación de agua, fuego, tierra y aire.
Siguiendo las ideas de Empedocles, surgió el concepto de dividir todas las cosas hasta que no pudieran dividirse en subpartes más pequeñas, dando lugar a las primeras teorías sobre los átomos. Demócrito fue el filósofo que articuló este concepto y denominó a estas partes "atomos". Afirmó que los atomos no podían ser destruidos y que las partículas que forman un material, como la piedra, son diferentes de los atomos que forman otro material, como la piel.
Desde la era griega antigua, los descubrimientos modernos han dado forma al concepto de materia como se conoce hoy. En 1643, Evangelista Torricelli demostró que el aire tenía masa, lo que demostraba que incluso en una sustancia que la gente no puede ver o tocar, algo físico estaba presente. Daniel Bernoulli teorizó que esto se debía a que el aire tenía partículas que se comportaban de manera diferente a las partículas de un muro de piedra. Los átomos que forman el aire, según Bernoulli, se apartaron cuando algo más se movía por el aire. En 1897, J.J. Thomson descubrió el electrón, que revolucionó todo lo que se sabe sobre los átomos en ese momento. Anteriormente, no se sabía que tuvieran subpartes.
