Una sustancia pura que no se puede descomponer es un elemento. Los átomos del mismo elemento son idénticos física y químicamente. Los átomos de un elemento son física y químicamente diferentes de los de otro elemento.
Cada elemento está representado por un símbolo específico en la Tabla periódica. Ejemplos de elementos son oxígeno (simbolizado por O), aluminio (simbolizado por Al) y argón (simbolizado por Ar). Alrededor de 90 elementos en la Tabla Periódica se pueden encontrar naturalmente en la Tierra. Tres de los más comunes son el aluminio, el silicio y el oxígeno. Los organismos vivos tienen abundancia de hidrógeno, carbono, azufre, nitrógeno, fósforo y oxígeno.
Cuando dos o más elementos están unidos químicamente, forman un compuesto. Algunos ejemplos de compuestos son agua (simbolizada como H2O), dióxido de carbono (simbolizado como CO2) y cloruro de sodio o sal de mesa (simbolizada como NaCl).
