Las características derivadas son rasgos compartidos por los miembros de un grupo de organismos con muchas similitudes, conocidas como clade. Estas características, sin embargo, no son compartidas por los ancestros de los miembros del clado. Esto indica que las características derivadas evolucionan como resultado de la evolución del clado.
Las características derivadas compartidas son esenciales para el ordenamiento filogenético. Esta técnica científica de agrupar organismos por similitudes es la base de la filogenia, la historia evolutiva de la vida. Las relaciones evolutivas entre las especies se ilustran a través de árboles filogenéticos. Las especies se indican mediante letras, de las cuales diferentes especies o letras se ramifican para indicar la evolución de nuevas especies.
