La deriva genética es más probable que ocurra en poblaciones pequeñas porque cuando surge una mutación en un miembro de esa población, ellos, y potencialmente sus descendientes, constituyen una proporción mucho mayor de la población que un individuo mutado en una población más grande. A medida que su descendencia se cruza con otras, es mucho más probable que el nuevo rasgo se generalice. Una población más grande tendería a ahogar las mutaciones.
La deriva genética es un proceso completamente aleatorio sin necesidad de selección natural. Es la tendencia de las poblaciones aisladas a cambiar genéticamente de manera aleatoria a lo largo del tiempo. Debido a que la deriva genética no depende de la selección natural para propagarse a través de una población, puede generar fácilmente cambios negativos. En poblaciones aisladas, la falta de competencia puede permitir que sobrevivan esas poblaciones desfavorecidas, donde en una población más grande serían superados por sus vecinos más aptos sin la mutación.
Debido a que los animales diploides, como los humanos, tienen cromosomas pareados, cualquier mutación solo ocurrirá en uno. Si es una mutación dominante, tendrá un efecto en el organismo, pero si es recesivo, no lo será. Esto puede permitir que las mutaciones letales se propaguen a través de una población, porque ni el organismo original ni su descendencia manifestarán un cambio. Estas mutaciones solo pueden mostrarse si dos individuos con una copia del gen se reproducen, en cuyo caso hay un 25% de probabilidad de que tengan dos copias del gen mutante.
