Las arañas viudas negras habitan en una variedad de hábitats terrestres diferentes en todas las regiones templadas del mundo. Los humanos a menudo se encuentran con viudas negras bajo algún tipo de cobertura, como troncos, rocas, escombros o desechos. Se encuentran comúnmente cerca de viviendas humanas o en edificios anexos o jardines, pero rara vez habitan en hogares humanos. Las madrigueras de roedores y las plantas huecas también brindan refugio a las viudas negras.
Las viudas negras son arañas nocturnas que pasan sus días viviendo en un pequeño retiro, que puede ser una madriguera o una grieta en un tronco. Las viudas negras alinean la entrada a sus retiros con hilos de seda enredados. Por la noche, las viudas negras patrullan sus redes esperando presas. Cuando un insecto aterriza en la red y se enreda, la viuda negra se escabulle, envuelve la seda alrededor del insecto con sus patas de peine e inyecta un poderoso veneno para someter a la presa.
Aunque las viudas negras tienen un veneno médicamente significativo que puede enfermar a las personas, las muertes son muy raras con atención médica. La mordedura generalmente es indolora, pero algunas víctimas de mordeduras reportan sentirse un pequeño pinchazo. Los síntomas aparecen alrededor de una hora después de la picadura y pueden incluir dolor, sudoración, estiramiento de los músculos del estómago y fiebre. La mayoría de las personas sufren de síntomas parecidos a la gripe. Las picaduras de viuda negra no causan mucho daño tisular local.
