El helio se produce naturalmente en estado gaseoso. Es el único elemento cuyo estado líquido no se puede solidificar reduciendo su temperatura. Retiene su estado líquido hasta el cero absoluto y solo se puede solidificar aumentando la presión.
El helio es un gas inodoro, incoloro e inodoro. Su átomo consiste en dos electrones, dos neutrones y dos protones. Tiene el radio atómico más pequeño, los puntos de fusión y ebullición más bajos y el segundo peso atómico más bajo de todos los elementos. El helio es el segundo elemento más abundante en el universo después del hidrógeno, y representa aproximadamente el 24 por ciento de su masa total.
La atmósfera de la Tierra solo tiene una pequeña cantidad de helio porque es demasiado liviana para que la gravedad de la Tierra la contenga. El helio producido comercialmente se obtiene del suelo. El gas se extrae de los campos de gas natural. El helio se elimina como un subproducto después de que se haya procesado el gas natural.
Debido a sus diversas propiedades, el helio tiene varios usos. Se usa comúnmente como un agente de enfriamiento para los espectrómetros de RMN y los imanes conductores en las máquinas de MRI. Su naturaleza ligera e inerte lo convierte en el gas ideal para rellenar globos decorativos, dirigibles y aeronaves. El helio también se utiliza para crear una atmósfera protectora para la fabricación de semiconductores y fibra óptica y para la soldadura.
