La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EE. UU. describe a los cometas como un núcleo, coma y cola. Los cometas solo tienen cola y coma cuando están lo suficientemente cerca del sol para calentarse.
La NASA explica que el núcleo de un cometa consiste en hielo, tierra, polvo y otras partículas sólidas. Cuando los cometas están lejos del sol, son oscuros y fríos, con solo un núcleo. El coma es una nube de polvo, gas y vapor que se forma a medida que el núcleo se calienta. Como los cometas están en constante movimiento, el calor también produce una cola de gas que se arrastra detrás del núcleo. La cola es la porción del cometa que es visible para los astrónomos porque la radiación solar excita las moléculas de gas, lo que le da a la cola una apariencia de brillo. Cuando el camino de un cometa nuevamente lo aleja del Sol, el coma y la cola desaparecen.
Según la NASA, se han visto cometas de todos los tamaños. El núcleo más grande conocido tiene 25 millas de diámetro y se ha observado un cometa con una cola que mide aproximadamente 360 millones de millas. Los cometas se originan en el sistema solar exterior en dos zonas conocidas: la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper. La NASA estima que hay miles de millones de cometas fuera del sistema solar, pero más de 4,000 han sido identificados dentro de sus límites.
