Como con todas las dunas, las dunas parabólicas están formadas principalmente por el viento. Las dunas parabólicas tienden a proliferar en lugares donde el viento sopla predominantemente en una dirección y el movimiento de arena está restringido por la vegetación. p>
En lugares donde la capa de arena es delgada y el viento sopla en una dirección constante, las dunas de barchan son el tipo más común observado. Las dunas de Barchan requieren la formación de arena que fluye libremente y, por lo tanto, no son tan comunes como las dunas parabólicas. Para formar una parábola clásica, la arena en una duna debe estar al menos un poco sujeta por la vegetación viva.
A medida que el viento sopla sobre un paisaje de arena, los granos comienzan a acumularse en una cresta. En lugares donde los patrones de viento son complejos, se forman dunas estelares. Sin embargo, si el viento es relativamente estable, un área con vegetación puede erosionarse y convertirse en una depresión en forma de copa. La arena desde el interior de esta depresión se sopla gradualmente sobre el borde y sobre la pendiente inversa de la duna. La vegetación mantiene los lados de la duna en su lugar, mientras que la arena se saca y se deposita a sotavento de la cresta. A medida que se forma la forma parabólica, la "nariz" de la duna avanza en la dirección del viento predominante. En el parque nacional Great Dunas de arena de Colorado, las dunas parabólicas eventualmente migran hacia el campo principal de dun, donde los complejos vientos los convierten en dunas estelares.
