La ciudad de Timbuktu es mejor conocida por su comercio de oro, sal y escuelas superiores. Algunas personas incluso lo llamaron la "Ciudad Dorada" por esta razón. Entre los siglos 13 y 17, Tombuctú fue el centro de aprendizaje en el mundo islámico. Esto ocurrió debido al auge financiero en el crecimiento de la ciudad durante los siglos XIII y XIV.
Timbuktu era tan famoso por su riqueza y oro que se planificaron varias exploraciones europeas en la costa oeste de África para explorar los rumores. Estas incluían expediciones de Leo Africanus y Shabeni. Según Chris Rainer en "Reclaiming the Ancient Manuscripts of Timbuktu", la Universidad de Timbuktu tuvo más de 25,000 estudiantes en el apogeo de su influencia. Hubo grupos de eruditos errantes que se movieron entre Tombuctú y otras ciudades locales como Gao para ayudar a poner fin a los conflictos de la guerra tribal. Los manuscritos de Tombuctú de la época dorada de las ciudades durante los siglos XV y XVI son muy apreciados. Hubo cientos de miles de manuscritos creados y almacenados en Tombuctú durante varios siglos. Era común que los comerciantes acudieran a Tombuctú para intercambiar sal del Sahara con comerciantes de la ciudad por oro y esclavos. El oro y la sal se convirtieron en algunos de los principales productos por los que se conocía a Timbuktu.
