Los reyes de la antigua Ghana acumularon riqueza a través del comercio de oro y sal, ayudado por el desarrollo de la herrería. Los reyes cobraban impuestos sobre el comercio y prohibían a otros poseer pepitas de oro, lo que limitaba la disponibilidad El oro y los precios mantenidos altos.
Durante su apogeo, la antigua Ghana era tan rica que incluso las mascotas llevaban adornos hechos de oro y el ganado dormía de lujo. Ubicada en lo que hoy es Mauritania, Mali y Senegal, el principal recurso natural de la antigua Ghana era el oro. En algún momento de su historia, Ghana se había expandido para incluir el control de la tierra entre los ríos Níger superior y Senegal, un área que es rica en oro. Los antiguos ghaneses intercambiaban oro, esclavos y marfil por sal de los árabes y obtenían caballos, espadas, ropa y libros de Europa y Occidente. Los comerciantes islámicos viajaron durante más de dos meses a través del desierto para llegar a Ghana, donde se les cobraba impuestos no solo por lo que importaban sino también por lo que estaban exportando.
Los almorávides, un grupo musulmán, atacaron la ciudad capital de Koumbi Saleh durante el siglo XI. Si bien Ghana rechazó la invasión, 200 años después se vio gravemente debilitada por nuevos ataques y quedó aislada de las rutas comerciales internacionales. Eventualmente, Ghana fue absorbida por la expansión de la nación de Mali.
