Los protistas forman un grupo grande y variado de organismos, que se dividen en tres grupos distintos según lo que comen. Los protistas fotosintéticos producen energía de la luz solar al igual que las plantas, mientras que los protistas quimiosintéticos descomponen los químicos. El tercer grupo, los protistas heterótrofos, consumen material externo como alimento.
El grupo más grande de protistas heterótrofos es el grupo protozoario. Los protozoos comen organismos unicelulares como las bacterias y otros protistas; Lo hacen ya sea envolviendo su presa con sus cuerpos o mediante estructuras bucales similares a los animales. El tipo de protozoo más conocido es la ameba, que se alimenta de las bacterias.
Los protozoos son capaces de causar enfermedades en los seres humanos. La disentería amebiana ocurre cuando las amebas infectan el sistema digestivo humano y se alimentan de las bacterias en el intestino grueso. La malaria y la enfermedad del sueño africana son enfermedades protozoarias transmitidas por los mosquitos. Cuando un mosquito infectado pica a un humano, los parásitos invaden el torrente sanguíneo.
El moho de limo es el otro grupo importante de protistas heterótrofos. Mientras que los protozoos consumen directamente el material externo como lo hacen los animales, los mohos de limo son mejores en comparación con los hongos en su comportamiento. Absorben nutrientes de su entorno, en lugar de ingerir el material en sí, y se alimentan principalmente de materia vegetal en descomposición. No se sabe que los mohos del limo causen enfermedades en los humanos.
