ATP contiene tres grupos de fosfato, mientras que ADP contiene dos. ATP significa "trifosfato de adenosina" y ADP significa "difosfato de adenosina". Ambos contienen la base nitrogenada adenina, la ribosa de azúcar de cinco carbonos y varios grupos fosfato.
Las células usan ATP como fuente de energía para una variedad de reacciones bioquímicas. Los seres humanos y otros animales consumen energía en forma de carbohidratos, lípidos y proteínas. Sin embargo, las reacciones celulares no pueden usar la energía en estas moléculas directamente. Las moléculas primero deben descomponerse a través de la respiración celular y la energía se debe convertir en ATP.
El tercer fosfato en ATP está conectado a la molécula por un enlace de alta energía. Cuando este enlace se rompe, la energía liberada es utilizada por las reacciones en la célula como fuente de energía. Estas reacciones incluyen la replicación del ADN, la síntesis de proteínas, el transporte celular y la contracción muscular. Tras la liberación del tercer grupo fosfato, el ATP se convierte en ADP. De manera similar a una batería recargable, ADP ya no puede usarse como fuente de energía. ADP luego regresa al sitio de la respiración celular en las mitocondrias. Otro grupo fosfato se une luego al ADP, produciendo ATP. Esta molécula de ATP puede ser utilizada de nuevo por la célula como fuente de energía.
