Los genes, que son segmentos de ácidos de ADN, se encuentran dentro de los núcleos de las células en los organismos vivos. Los genes agregan proteínas específicas a los cromosomas, que contienen el código genético básico para la vida. Contienen la información necesaria para construir las células de un organismo vivo y pasar rasgos a la descendencia. Los genes corresponden a ciertos rasgos, como el número de miembros, el tipo de sangre, el color de los ojos y el riesgo de ciertas enfermedades.
La mayoría de las células humanas contienen 46 cromosomas, aunque el esperma y los óvulos contienen solo 23 cromosomas. El feto que resulta de la unión de un espermatozoide y un óvulo hereda la mitad de sus cromosomas de cada padre. Dos cromosomas dictan el género de un individuo; Las niñas heredan dos cromosomas X, uno de la madre y el otro del padre. Los niños heredan un cromosoma X de sus madres y un cromosoma Y de sus padres. El número total de genes en un organismo vivo o célula se llama su genoma.
Gregor Mendel, un monje austriaco del siglo XIX que es considerado el padre de la genética, describió por primera vez el proceso de herencia de rasgos genéticos. Estudió las plantas de guisantes para determinar cómo heredaban los rasgos y descubrió que los padres transmiten rasgos a los descendientes en patrones particulares. La palabra "gen" proviene de una palabra griega que significa "nacimiento".
