Después de la Guerra Civil, las enmiendas 13, 14 y 15 dieron a los antiguos esclavos nuevos derechos como ciudadanos, pero los estados aprobaron leyes para evitar que los afroamericanos obtengan el mismo acceso a oportunidades de negocios, transporte y otras facetas de la sociedad que los blancos disfrutaron. En 1896, el caso Plessy vs. Ferguson legalizó esta práctica siempre y cuando los antiguos esclavos recibieran instalaciones "separadas pero iguales".
Las Enmiendas de Reconstrucción prohibieron la esclavitud y dieron a los antiguos esclavos la ciudadanía y el derecho al voto, colocando teóricamente a los afroamericanos en igualdad de condiciones con los ciudadanos blancos. Sin embargo, los antiguos estados esclavos e incluso algunos en el norte aprobaron rápidamente leyes que volvieron a inclinar el campo de juego. Se utilizaron los impuestos de la encuesta, las cláusulas de abuelo y otros mecanismos para impedir que voten los afroamericanos, y se establecieron escuelas separadas, vagones de tren, restaurantes, alojamientos y otros negocios para evitar que las carreras se mezclaran. Aunque el caso Plessy exigía que esas instalaciones separadas tuvieran una calidad equivalente, esto casi nunca sucedió. Los afroamericanos se vieron obligados a arreglárselas con instalaciones deficientes o, a veces, inexistentes.
La segregación siguió siendo la costumbre de la tierra hasta la década de 1950, cuando los activistas comenzaron a desafiar el concepto de "separado pero igual" de manera organizada. En 1955, Rosa Parks se negó a trasladarse a un asiento en la parte trasera del autobús en Montgomery, Alabama, lo que provocó el boicot de autobuses de Montgomery y la intensa lucha por los derechos civiles que dominó los años 1950 y 1960.
