El desdén y la desconfianza de la Iglesia Católica fueron la causa principal de la Reforma Protestante. Los reformadores en particular condenaron la venta de indulgencias y la oferta de perdón por los pecados a cambio de dinero; la práctica de vender posiciones religiosas en la iglesia también fue mal vista por aquellos que intentaron reformarla.
La iglesia antes de la Reforma estaba plagada de abusos. Los papas eran mundanos y los abusos dentro de las filas de la iglesia iban desde el nepotismo al exceso financiero hasta la simonía, la inmoralidad y la venalidad. El clero tendía a vivir vidas escandalosas y codiciosas.
Otro punto de la crítica de la iglesia en ese momento era que el laico común no sabía mucho sobre el cristianismo, ya que el sermón fue emitido en latín que la gente común no podía entender.
Un punto de inflexión en la Reforma ocurrió cuando el rey Enrique VIII de Inglaterra rompió con la Iglesia Católica luego de una disputa con el Papa que involucró su deseo de divorciarse de su primera esposa y tomar otra. Esto llevó a la traducción de la Biblia al inglés, un idioma que la hizo más accesible para la persona común.
Como resultado de la Reforma, la cristiandad se dividió en dos áreas: protestante y católica. Se establecieron iglesias nacionales, incluida la Iglesia de Inglaterra, que aún se mantienen en pie hoy. Los intentos de reforma de la Iglesia católica resultaron en la persecución de los protestantes, muchos de los cuales huyeron de sus orígenes europeos para hacer una nueva vida en el Nuevo Mundo.
