La batalla que tuvo lugar a mediados del 480 a. C. en el estrecho paso costero llamado Thermopylae se libró entre una pequeña fuerza griega y una fuerza abrumadoramente mayor de persas invasores, y resultó en una derrota para los griegos que defendían el pase, pero también retrasó el avance persa el tiempo suficiente para que las fuerzas griegas se reagruparan y, en última instancia, repeler a los invasores. Las fuerzas griegas pudieron obtener una victoria decisiva ese mismo año en la batalla de Salamis. La derrota en Thermopylae creó mártires de los defensores griegos y sirvió para aumentar el nivel de moral y determinación compartidos por las fuerzas que defendían a Grecia contra los invasores.
Después de ser derrotado en la Batalla de Salamis y temeroso de ser atrapado en Europa, el líder de las fuerzas persas, el rey Jerjes I, retiró la mayor parte de sus fuerzas a Asia mientras perdía una cantidad significativa de sus hombres por enfermedad y hambre. Jerjes dejó una parte de sus fuerzas para completar la invasión de la península griega, pero fueron derrotados por un ejército griego en la batalla de Platea el año siguiente. La victoria griega acercó la invasión persa de Grecia.
La batalla de las termopilas se ha usado a menudo como un ejemplo de cómo una pequeña fuerza que hace buen uso de su entrenamiento y el terreno puede multiplicar la efectividad de sus números. Las fuerzas griegas superadas en número pudieron mantener el pase contra las fuerzas persas durante 7 días, que incluyeron 3 días completos de batalla antes de que los griegos finalmente fueran derrotados.
Además de servir como ejemplo de estrategia militar defensiva, los escritores modernos y antiguos han usado la Batalla de las Termópilas como un ejemplo de soldados que muestran coraje y patriotismo mientras defienden su territorio natal contra un invasor.
