El conquistador del siglo XVI, Hernán Cortés, condujo a las tropas españolas al Valle de México en busca de oro azteca. Los historiadores consideran que sus acciones en el Nuevo Mundo han alterado dramáticamente la historia mesoamericana. p>Los barcos de Cortés desembarcaron en Veracruz en 1519. Fue recibido en la capital azteca, Tenochtitlán, por su monarca, Moctezuma. Cortés se enteró de la herencia de Moctezuma y, en 1520, lo arrestó y lo tomó. El oro solo figuraba parcialmente en la herencia total, que también estaba compuesta de ollas, objetos de arte, joyas y ropa.
Las acciones de Cortés iniciaron el conflicto etnoambiental que ha ocurrido entre los grupos étnicos de México durante los 500 años siguientes. Según el estudio de caso de Stuart Matthews, el conflicto etnoambiental "se refiere a un estado de hostilidad en curso entre dos grupos. ... a menudo, pero no siempre, involucrando violencia". Es en este sentido que la búsqueda de oro por parte de Cortés cambió la historia de México de manera permanente.
