El pavo salvaje es un ave relativamente grande con un cuello largo, cuerpo y patas con plumas oscuras, algo iridiscentes. Aunque el pavo puede volar, sus plumas de ala son cortas y las de su cola tienen forma de abanico.
El pavo macho es notable por un crecimiento carnoso en la parte frontal de su cabeza, llamado carúnculo, y un crecimiento rojo, similar a una bolsa en su garganta, llamado zarzo. También tiene carúnculos alrededor de la base de su garganta. Tiene espuelas en las piernas, que son de color rosa o gris, y un mechón de plumas en el pecho. Su cabeza, que está desnuda, también puede ser azul, roja o blanca. La hembra es más opaca que el macho y un poco más pequeña. Ella tiene plumas en el cuello, y su cabeza desnuda es gris.
Los pavos domesticados son mucho más pesados que los salvajes, y han perdido la capacidad de volar. Sus patas más cortas, junto con su peso, también significa que los pavos domesticados no pueden moverse tan bien como los pavos salvajes en general. Tampoco son tan inteligentes como los pavos salvajes y se convierten rápidamente en presa de los depredadores si escapan de sus corrales. Las razas populares del pavo doméstico incluyen el bronce, que tiene una coloración similar a la del pavo salvaje, el gran Holanda blanco, blanco, Royal Palm, pizarra, negro, enano blanco y gigante de Jersey.
