El enigma que la Esfinge le habló a Edipo fue: "¿Qué tiene una voz y es cuatro patas, dos patas y tres patas?" Cuando Edipo dio la respuesta correcta, "hombre" la Esfinge se arrojó a un precipicio y murió.
Según la Enciclopedia Británica, Edipo respondió "hombre" porque "se arrastra a cuatro patas en la infancia, camina sobre dos pies cuando es adulto y se apoya en un bastón en la vejez". En la leyenda, la Esfinge esperó en la entrada de la ciudad de Tebas y le preguntó al enigma de los viajeros. Como ninguno de ellos pudo responder, fueron estrangulados y comidos. En las primeras versiones de la leyenda de Edipo, escritas durante la época de Homero en el siglo VIII a. C., la Esfinge está ausente. Aparece poco después en una versión del siglo VI por Hesíodo y más tarde en las tres obras teatrales de Sófocles escritas en el siglo V a. De C.
