Los pueblos nativos de la costa del Pacífico norte utilizaron tótems como avisos públicos, monumentos funerarios e historias tribales. Las tallas totémicas de animales eran crestas asignadas a clanes particulares.
Los tótems evolucionaron a partir de formas más pequeñas de arte simbólico. La práctica de crear tótems se extendió en el siglo XIX con la llegada de las herramientas de tallado de metal. Los postes de cedro o abeto iban desde 10 pies a más de 80 pies, pero algunos postes más nuevos tienen más de 100 pies de altura. Se usaron polvos naturales como el cinabrio o el carbón mezclado con huevos de salmón para colorear muchos polos.
Los tótems se encuentran en gran parte del sur de Alaska, el oeste de Canadá y Washington. Los tótems mortuorios mostraban el tallado de la persona que se estaba recordando, y con frecuencia incluían un compartimento con sus cenizas. Los tótems de cresta mostraban los emblemas del clan y la ascendencia de los propietarios. Las tallas secuenciales de los tótems de la historia registraron una boda, un evento histórico o una deuda incobrable con el pueblo. Si la deuda se pagó en este último caso, se redujo el tótem y se erigió uno nuevo.
Visto por primera vez por los europeos en 1791, los tótems se mencionan en las historias orales anteriores. Debido a que la madera se pudre, la mayoría de los postes duran un máximo de 60 años, y el descubrimiento de pruebas arqueológicas de tótems más antiguos es poco probable. Los polos tradicionales son valiosos y deben ser sancionados como genuinos. Los postes tallados hoy pueden ser aprobados si sus creadores siguen ciertos protocolos.
