Preocupada porque Alemania era una amenaza para su territorio, Rusia se unió a la Primera Guerra Mundial para evitar que la nación geográficamente más pequeña se estableciera en sus fronteras. Siete años antes de la guerra, Rusia se unió a Francia Gran Bretaña como aliados frente a la formación de la Triple Alianza, que comprendía Alemania, Italia y el Imperio Austrohúngaro.
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, el general Alexander Samsonov, comandante del Segundo Ejército ruso, invadió la provincia alemana de Prusia al cruzar la frontera sudoeste. Su objetivo era llegar al centro de la provincia, donde el general ruso Paul von Rennenkampf se dirigía desde el noreste.
Aunque el ejército ruso era el más grande del mundo en ese momento, los ferrocarriles y carreteras de calidad inferior del país hicieron que la invasión fuera un desafío. Antes de que pudiera llegar lejos, el Segundo Ejército se encontró rodeado de soldados alemanes. Sólo 10,000 de 150,000 soldados rusos lograron escapar; el resto fueron capturados y mantenidos como prisioneros o asesinados. Samsonov, devastado por la derrota, se suicidó.
Un año después de la guerra, Rusia, que carecía de armas suficientes para su gran ejército, había perdido dos millones de sus 6.5 millones de soldados. También perdió Bielorrusia, Kurland y Lituania.
En marzo de 1918, mientras las tropas alemanas avanzaban sobre Petrogrado, Vladimir Lenin, el líder de la nación, ordenó a León Trotsky, quien se desempeñaba como líder del ejército de la nación, a firmar el Tratado de Brest-Litovsk. Con ello Rusia rindió Polonia, Ucrania, el Cáucaso, las provincias bálticas y Finlandia.
