Los tornados ocurren cuando las masas de aire cálido y húmedo y las masas de aire frío y seco chocan para generar grandes tormentas. No todas las tormentas producen tornados, y los científicos no están seguros de qué factores son directamente responsables de su formación. Saben que, en muchos casos, los movimientos de giro horizontal en el aire pueden elevarse verticalmente. Una vez vertical, su base puede extenderse hasta tres millas de un lado a otro.
Si bien los tornados son teóricamente posibles en cualquier tormenta, son mucho más comunes en los Estados Unidos y Canadá que en cualquier otro país. Son especialmente comunes en una porción estrecha de tierra llamada Tornado Alley. El callejón del tornado incluye parte de Kansas, Nebraska, Texas, Dakota del Sur y Oklahoma. La razón por la que ocurren tantos tornados en esta área es que se encuentran en el extremo del Golfo de México y la tundra canadiense. El Golfo de México proporciona una fuente constante de aire cálido y húmedo, mientras que el aire que fluye desde Canadá casi siempre es frío y seco. Las dos masas de aire a menudo chocan en el Callejón del Tornado, causando los frecuentes tornados.
Los tornados son una de las fuerzas más destructivas de la naturaleza, y pueden causar daños generalizados y víctimas. Los tornados se clasifican a través de una escala llamada Escala Fujita Mejorada. Algunos tornados han tenido vientos que excedieron las 300 millas por hora.
