La luz blanca se dobla o se refracta a medida que entra y sale del prisma triangular, con longitudes de onda más cortas que doblan las mayores cantidades y longitudes de onda más largas que se refractan menos, lo que produce un espectro de luz de diferentes colores como un arco iris. están hechas de vidrio u otro material transparente y se cortan para que el ángulo de entrada y salida maximice este efecto.
La luz es una parte del espectro electromagnético, que incluye ondas de radio muy largas a rayos gamma muy cortos. El espectro de luz visible varía de 400 nanómetros a 700 nanómetros, y la luz blanca resulta de una mezcla de todas las longitudes de onda visibles. La luz índigo tiene las longitudes de onda más cortas y el rojo la más larga. Con un prisma triangular, la desviación de diferentes longitudes de onda de la luz provoca su dispersión por un prisma. Cuando la luz pasa a través de un paralelogramo transparente, todas las longitudes de onda desvían la misma cantidad al entrar y salir. Sin embargo, una observación cuidadosa revela que hay una luz azul delgada en el borde inferior de la viga emergente y una roja en su parte superior. En la formación natural de un arco iris, las gotas de agua en el aire sirven cada una como un pequeño prisma para dispersar la luz en los distintos colores que ve el ojo humano.
