Los desiertos están secos porque el aire sobre ellos carece de humedad. Esto es causado por las sombras de la lluvia, las fuentes de humedad están muy lejos, las corrientes oceánicas frías cercanas o los patrones de circulación de la Tierra.
Las sombras de lluvia se producen cuando el aire pasa regularmente sobre una montaña antes de que llegue al desierto. A medida que el aire sube por la montaña, comienza a enfriarse y la humedad en el aire disminuye. Algo similar sucede cuando las corrientes oceánicas frías hacen que el aire pierda humedad antes de que llegue a tierra. Los desiertos y otras áreas que están lejos de las fuentes de agua obtienen aire que ya ha perdido la mayor parte de su humedad.
