Se pueden atribuir varias causas a los desiertos, incluido el patrón de circulación de aire de la Tierra, el efecto de la sombra de la lluvia, la distancia del océano y la proximidad de las corrientes oceánicas frías. Algunos desiertos comunes en los Estados Unidos incluyen la meseta de Colorado que se extiende a lo largo de Colorado, Utah, Arizona y Nuevo México, y la Cuenca y Cordillera en Nevada, Utah, California y Arizona.
El patrón de circulación de aire de la Tierra es una de las causas de un desierto que puede explicarse por el hecho de que el aire caliente contiene más humedad que el aire frío. Esto resulta en la evaporación del agua y la formación de desiertos. Cuando el aire caliente se eleva, se enfría cuando se acerca a una montaña. Es más difícil mantener el agua, y la ladera de la montaña que se aproxima por el aire recibe lluvia. El lado opuesto de la montaña recibe aire seco, y ese lado es lo que se conoce como el desierto. Esto es lo que se conoce como el efecto de sombra de lluvia. La tierra que está más lejos del océano es donde el aire absorbe la mayor parte del agua. Es por esto que la distancia desde el océano afecta la formación de un desierto. Las aguas frías del océano se calientan cuando pasan sobre un continente.
Una de las actividades humanas que está fuertemente vinculada al proceso de desertificación es la deforestación.
